대학시절 내 꿈은 선교사였다. 학기 중과 방학 가릴 것 없이 성경공부와 교회모임에 참석했고, 주일에는 아침부터 저녁까지 봉사하고, 공강 시간과 방과 후에는 ‘네비게이토’라는 하드코어 선교회에서 활동을 했다. 미전도종족 전문인선교사를 양성하는 인터콥(Intercoop)이라는 곳에서 ‘비전스쿨’과 ‘지역연구센터’ 과정을 두 번이나 이수했을 정도로 열혈 교인이었고 단기 해외선교도 다녀왔다. 한참 취업준비에 열을 올려야 할 대학 4학년 1학기를 마치고 미국 미주리에 있는 신학대학에 들어갔다. 늘 성경구절을 손바닥이나 작은 쪽지에 적어 하루 종일 중얼중얼 외우고 다니고, 남에게 아쉬운 소리는 한 마디도 못하는 내가 ‘도를 아십니까?’처럼 길거리에서 모르는 사람을 붙잡고 전도를 했을 만큼, ‘광신자’에 가까운 삶을 살았던 것 같다. 술, 담배는 입에 대 본 적도 없고, 미팅이나 MT는 물론 클럽, 노래방 등 유흥관련 시설은 단 한 번도 가본 적이 없었다. TV를 보는 일도 거의 드문 극도의 금욕생활을 무려 24살까지 했다.
그랬던 내가 어느 순간부터 그 열정 끓어 넘치던 교인의 흔적을 찾아볼 수 없는 180도 다른 삶을 살고 있다. 전환의 계기는 아마도 미국에서 짧지만 무게 있는 신앙생활 겸 공부를 하는 동안 일어났던 것 같다. 돈 한 푼 없이 시작했던 유학생활이었던지라 학교에서 화장실, 건물 청소를 하면서 어렵사리 벌어 학비를 내고 남은 돈으로 입에 풀칠만 근근이 했다. 학교에서 파는 점심이 한끼에 겨우 2달러 정도 했는데도 늘 식당 앞에서 고민만 하다 돌아오곤 했다. 유일한 수입원이었던 청소 알바는 시작할 때, 마칠 때를 타이머에 시간을 찍어 일한 시간만큼 보수를 받았는데 늘 슬렁슬렁하면서 시간만 길게 늘였다. 마감 타이머를 늦게 찍기 위해 중간에 외출을 하기도 하고, 잠깐 잠을 자고 나오기도 했다.
지금 생각하면 몇 푼 되지도 않는 시간수당을 조금이라도 더 받자고 양심과 바꾼 셈이다. 당시에는 내 사정이 이러니 하나님도 이해하실 거라 생각했다. 하지만 시간이 지날수록 ‘내가 여기서 뭐하고 있나…’ 싶었다. 선교사가 되기 위해, 누구보다도 모범적인 삶을 살기위해 모든 쾌락을 절제하며 살던 내가, 하나님을 더 알기 위해 신학대학에까지 와서 도둑질을 하고 있었다. 원래는 대학원까지 갈 생각도 있었지만 일년 반 만에 미국에서의 삶을 정리하고 한국으로 돌아오면서 한 가지 결심을 했다.
‘Be you.’ 내가 누구인지 부정하지도 속이지도 말자는 것이다. 이 결심은 스스로 나이롱 신자라며 하늘을 우러러 부끄럼이 없다고 까지 말할 수 있는 믿도 끝도 없는 뻔뻔함의 이유이기도 하다. 나이롱은 잘못이 없다. 값도 싸고 나름의 좋은 쓸모가 있다. 하지만 나이롱이 모든 ‘좋은 것’의 대명사에서 그 반대의 나락으로 떨어진 이유는 나이롱이 비단의 대체물인 것처럼 나이롱을 거짓 포장했기 때문이다. 스스로 나이롱임은 부끄럽지 않다. 다만 늦게라도 내가 비단이라고 거짓말을 해왔다는 사실을 알아 참 다행이다.
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