코로나19 탓에 관광업계가 1년 7개월째 혹한기를 보내고 있다. 이 시국의 끝이 명확하게 그려지지 않는 사이 많은 인력이 업계를 이탈했다. 여행사, 관광청 직원뿐만 아니라 중소여행사 대표들도 마찬가지다. 미래 인력 양성에도 빨간불이 켜졌다. 

여행‧항공산업이 코로나 직격탄을 맞으면서 대학 입시에서도 힘을 쓰지 못하고 있다. 한양대‧경희대 등 메이저 대학교의 관광학과는 여전히 높은 경쟁력을 보여주고 있지만 안양대‧한림성심대 등 지방 대학에서는 낮은 취업률과 신입생 충원율 등을 이유로 관광학과 모집을 중단하거나 폐지하고 있다. 

그나마 일부 대형 여행사와 허니문 전문 여행사만 고용유지 지원제도를 활용해 간신히 인력을 지키고 있다. 이마저도 9월 말이면 종료된다. 여행사와 직원 모두 바람 앞에 등불인 셈이다. A여행사 관계자는 "당장 업무가 많은 것은 아니지만, 4분기 또는 내년을 준비하는 차원에서 고용유지에 힘쓰고, 출근 인력도 유지하고 있다"며 "인력 유출을 방지하는 것도 하나의 목적"이라고 밝혔다. 이어 "어떤 방식으로든 여행업계가 고용유지를 이어가고, 신규 인력을 뽑을 수 있도록 정부의 지원이 절실한 상황"이라며 "고용유지 지원도 기간을 두고 연장하기보다는 인‧아웃바운드가 원활하게 재개될 때까지 유지돼야 할 것 같다"고 현 상황을 진단했다.

게다가 코로나가 완전 종식되지 않는다면,  2019년 수준으로 돌아가기까지 최소 2~3년은 더 필요할 것으로 보인다. 이러한 위기 속에서 여행업의 안정적인 회복을 위해서는 결국 인력 유지 및 양성이 절실하다. 이를 위해선 고용유지 지원제도 연장을 비롯해 각종 지원 확대가 이뤄져야 할 것이다. 매번 재난지원금에서 차별 받고 있는 중소여행사에 대한 지원금을 증액하고, 종사자 및 취업준비생을 대상으로 한 다양한 교육 지원도 병행돼야 할 것 같다. 

코로나로 여행업이 플랫폼 위주로 급속히 변화하고 있다 하더라도 플랫폼에 채워지는 관광, 숙박, 패키지, 액티비티 등의 상품은 종사자의 역량에 달려 있다. 여전히 여행은사람의 손길이 필요한 영역인 셈이다. 우리 정부도 최선을 다하고 있겠지만, 벼랑 끝에 선 여행업계와 종사자를 위해 보다 폭넓고, 미래 지향적인 지원 정책이 마련되길 바란다.

이성균 기자 sage@traveltimes.co.kr