"혼탁해진 중국 인바운드 시장이 정화될 전망이다.
중국인 단체여행객유치 전담 여행사의 자율관리위원회는 중국 인바운드 단체의 최저 지상비를 책정하고 이를 철저하게 준수키로 했다.
KATA는 그동안 자율결의가 제대로 이행되지 않았던 과거전래를 답습하지 않기 위해 관광공사 북경 지사와 협력해 신문광고 등을 면밀히 조사해 결의한 지상비 이하의 상품이 발생시 역추적해 관련 여행사를 문화관광부에 통보하고 문화관광부 역시 특별지도점검을 실시해 강력하게 단속해 나가기로 했다.
KATA는 이를 위해 중국 여행사에 공문을 보내 협조를 구했으며 오는 27일 8개 여행사의 사장들을 대표로 한 방문단을 구성하고 송출이 가장 많이 이뤄지는 북경, 상해, 광주, 심천 등을 순회하며 한국 내 현실적 어려움과 지상비를 인상하게 된 경위에 대해 여행사 관계자들에게 설명할 예정이다.
이와 같은 자율결의가 나오게 된 배경은 지난 10월 중국 국가여유국이 자국민들의 해외여행시 저질관광상품으로 불이익을 당하면서 민원이 제기되자 아웃바운드 여행사들을 대상으로 여행 일정 중 쇼핑은 단 1회로 한정하고 쇼핑시간도 1시간 이내로 규정하는 등의 시행령을 내리면서 시작됐다.

과당경쟁과 덤핑 등 갈수록 혼탁해지고 있는 중국 인바운드 시장의 정화를 위해 관련 업계가 본격적인 행보를 시작했다. ‘중국인단체여행객 유치전담여행사 자율관리위원회(회장 박인춘)’ 위원장과 부위원장, KATA 관계자 등 6명으로 구성된 ‘지상비 하한선 설명단’이 오는 27일 중국으로 향한다. 이들은 6일동안 중국 각지를 돌며 현지 여행사들과 여유국 등을 대상으로 지상비 인상의 필요성을 납득시킬 예정이다. 또 한국 측이 정한 지상비 하한선 요금을 제시하고 이에 대한 동의를 얻어낸다는 목표다. 과연 이들의 요구를 중국 측 여행사가 받아들일 것인지, 실질적인 성과를 얻어 시장 정화를 위한 발판을 마련할 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.
지난 6월 한-중 양국은 중국인 단체관광객의 한국여행을 전면 허용하는 내용의 ‘한-중 관광교류확대 합의 각서’에 서명했다. 이로써 그동안 베이징, 상하이 등 중국의 9개 성과 시에 한해 허용됐던 중국인의 한국 단체여행이 거주지역에 상관없이 완전 자유화됐다. 그만큼 규모도 대폭 확대됐다. 이를 증명하듯 중국은 올해 미국을 제치고 제2의 인바운드시장으로 부상할 전망이다.
지난해의 경우 방한 중국인 수는 31만7,000명으로 일본(218만4,000명), 미국(39만6,000명)에 이어 3위로 뛰어올랐으며, 올해는 약 45만명이 한국을 찾을 것으로 전망돼 미국을 제치고 일본에 이은 제2의 황금시장으로 자리를 굳힐 것으로 보인다.
실제로 2000년 1월부터 9월까지의 방한 중국인 수는 총 39만9,167명(KATA통계)으로 전년동기 대비 14.7%의 높은 성장률을 보였다. 이런 흐름은 앞으로 더욱 거세져 월드컵이 열리는 2002년에는 100만명 돌파도 어렵지 않을 것으로 업계에서는 바라보고 있다.
그러나 이미 업체간 과당경쟁과 덤핑, 질 낮은 관광, 중국인 관광객 수용태세 부족 등 많은 문제점이 노출되고 있어 개선책 마련이 시급하다.
특히 업체간 과당 경쟁으로 인한 덤핑과 질 낮은 서비스는 업계 내부 차원의 문제라는 점과 중국인 관광객의 발길을 좌우하는 ‘소프트웨어’라는 점에서 더욱 그렇다.
지난 7월 한국의 여행사와 호텔 등으로부터 푸대접을 받고 민족적 모멸을 받았다며 청와대 앞에서 항의 시위를 한 31명의 중국 단체 관광객은 중국 인바운드 분야가 안고 있는 과당경쟁의 폐해를 가장 극적으로 나타냈다고 할 수 있다. 당시 이들을 유치했던 여행사는 이 사건으로 무기한 영업정지 처분을 받았으며 언론은 덤핑상품에 대해 ‘집중포격’을 가하는 등 사회적 파장을 일으켰다.
“인바운드의 인 자(字)도 듣기 싫다”며 스스로 중국 인바운드에서 손을 뗀 해당 여행사 사장의 언급도 업계간 출혈경쟁이 어느 정도인지 짐작케 한다.
모 여행사 중국팀 관계자는 “일단 받고 보자는 생각에서 터무니없는 가격에 행사를 진행해 온 게 사실”이라며 “노투어피까지 있을 정도로 혼탁해졌다”고 밝혔다. 또 “시장 개방 초창기인 지금 건전한 시장질서를 확립하지 못하면 앞으로 더욱 문란해질 것”이라고 우려했다.
이번 ‘지상비 하한선 설명단’은 이와 같은 업계의 우려를 바탕으로 결성됐다고 볼 수 있다. 공멸이 아닌 공존을 향한 작지만 의미 있는 움직임인 것이다.
지난 9월21일 ‘중국인 단체여행객 유치전담여행사 자율관리위원회’는 회의를 갖고 지상비 하한선에 대해 집중 논의, 중국 각 지역별 최저요금을 결정했다. 이날 결정된 최저요금은 1급 호텔 1박 기준으로 북경, 천진, 서안 지역 55달러, 상해, 남경, 중경, 사천성 등지는 50달러, 비교적 일찍 개방됐고 홍콩의 영향이 큰 광주 지역은 40달러 등이다. 이는 시장 경쟁력과 수익을 동시에 고려해서 결정한 가격이다. 위원회는 이날 결정한 지상비 하한선 내역을 KATA 명의로 이미 중국 측 67개 전담 여행사에 통보한 상태다.
설명단의 중국 방문은 지상비 하한선 적용의 불가피성과 당위성을 중국 측 여행사에 설명하고 이를 이행할 수 있는 여건 마련을 위한 것이다. 구체적인 목적은 중국 측의 동의를 받아내고 이에 대한 이행각서를 받고 적용시기 등을 협의하는 것이다.
설명단 위원인 장유제 창스여행사 사장은 “중국 측 반응은 일단 긍정적”이라며 중국 측은 “한국 측 전담여행사가 모두 하한선을 따른다면 함께 이를 지키겠다”는 입장이라고 밝혔다.
결국 시장질서 확립의 열쇠는 업계가 쥐고 있는 셈이다. 전담 여행사 전체의 의견일치와 하한선 준수가 중국 인바운드 시장의 정상화 여부를 결정한다. 때문에 현재로선 그 성공 가능성을 점칠 수 없는 게 사실이다.
모 여행사 관계자는 “지상비 하한선 적용의 필요성에 대해서는 충분히 공감하지만 과연 전담여행사 전체가 이를 얼마만큼 준수할 지는 솔직히 의문”이라고 우려감을 나타냈다. 일단 ‘이탈자’가 생기기 시작하면 걷잡을 수 없는 상황으로 치닫을 가능성이 매우 높기 때문.
업계는 이런 약점을 극복하기 위해서는 정부의 정책적 배려가 뒷받침돼야 한다고 입을 모은다. 위반 업체에 대해서는 법적 강제력으로 경고, 벌금, 영업정지, 등록취소 등의 단계적 처벌을 가해야만 원활히 운영될 수 있다는 얘기다.
이에 대해 문화관광부 국제관광과 김춘섭 과장은 “업계의 요구에 따라 지난 98년 IMF를 계기로 폐지됐던 여행사 규제조항을 재도입하는 과정에 있다”며 “현재 각 부처의 의견을 듣고 있는 중이지만 규제개혁위원회에서 이를 인정할 지는 불투명하다”고 밝혔다.
재도입이 추진되는 조항은 덤핑관련 제재 조항이다. 문화관광부는 ‘관광사업자간 과당경쟁으로 경제질서를 문란케 하거나 국가 이미지를 손상시키는 행위’를 관광진흥법 제33조 제1항 4호로 추가해 제재조항을 신설할 방침이다.
이같은 내용의 관광진흥법 개정은 각 부처 의견수렴 과정 등을 거쳐 시행령이 나오기까지는 상당한 시간이 소요될 것으로 예상된다. 문화관광부는 이르면 내년 상반기쯤 시행령이 발표될 것으로 전망하고 있다.
김선주 기자 vagrant@traveltimes.co.kr

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