-전반적인 제도개선이 필요한 때
중국 인바운드 여행사들이 관광객 유치에 난항을 겪고 있다. 최근 잇달아 불거진 무단이탈자 문제와 베이징 영사관 비자발급 중단 사태 등 중국 인바운드 업계가 혼란을 거듭하고 있다.
특히 중국 관광객 무단이탈자 문제는 인바운드 업계 내 뜨거운 감자로 떠오르고 있다. 감사원이 지난해 9월부터 올해 3월까지 중국인 여행객 출입국 결과를 감사한 결과 17개 여행사에서 약 900여 명의 이탈자를 발생시킨 것으로 드러났다. 이 중 400명 정도는 각 여행사에서 문화관광부에 소명자료를 제출할 예정이다.
현재 문관부는 위반 여행사들에게 위약금을 부과하고 경고 조치하겠다는 원칙을 고수하고 있어 관련 여행사는 물론 중국 인바운드 전체에 큰 파장이 미치고 있다. 전례없는 무단이탈자 수도 문제지만 1인당 50만원에 이르는 위약금 액수를 따져볼 때 현재 확인된 것만 약 3억원에 이를 것으로 추정되고 있다.
이에 대해 인바운드 여행사들은 “애매한 우리들만 억울하게 됐다”는 입장이다. 마치 여행사들이 무단이탈을 방조한 것과 같은 처지가 된데다 위약금만 하더라도 현지 여행사에서 돈을 보내지 않는 상황에 국내 인바운드 여행사들만 ‘생돈’을 물어야 할 판국이라고 호소하고 있다. 한 여행사 관계자는 “사실 무단 이탈자 문제는 현지 브로커들이 조직적으로 개입된 경우가 많기 때문에 어떻게 보면 여행사도 피해자인 셈”이라며 “이에 대한 책임을 정부가 여행사에게 모두 떠넘기고 있다”고 비판했다.
특히 위약금 제도는 현지 송객 여행사에서 이탈 관광객에 대한 보증금을 지불하지 않는 경우가 대부분이어서 재정 기반이 취약한 국내 인바운드 여행사들에게 상당한 부담으로 작용하고 있다. 때문에 무단이탈자가 생겨도 여행사에서는 신고를 꺼려하는 악순환이 계속되고 있다고 전문가들은 이야기한다.
이에 따라 업계에서는 무단 이탈자에 대한 제도개선이 필요하다고 목소리를 높이고 있다. 현행과 같은 제도에서는 이탈자 문제를 궁극적으로 해결할 수 없을뿐더러 그 피해가 고스란히 여행사에 전가될 뿐이라는 지적이다. 일각에서는 “이런 환경에서 여행사를 운영하는 것이 너무 어렵다”며 “아예 지정 여행사를 반납하는 것이 낫겠다”는 회의적인 시각도 나돌고 있다.
이에 중국유치자율관리위원회에서는 지난 10일 회의를 갖고 제도 개선책을 관계부처에 건의하는 한편 이를 적극 반영할 수 있도록 힘을 모아나가기로 했다. 이날 회의에 참석한 한 관계자는 “위약금 폐지 등 전반적인 제도 개선이 필요하다는 것에 모두 공감한 상태”라며 “그 어느때보다 어려운 시기인 만큼 모두 한 뜻으로 이를 관철해나갈 생각”이라고 밝혔다.
이와 관련해 최근 정부에서는 외래객 1000만명 입국을 목표로 기획추진단을 구성해 이를 위한 법, 제도 개선방안 수립 등에 적극 나설 계획이라고 발표한 바 있다. 이번 중국 인바운드 업계의 이탈자 문제를 정부에서 어떻게 풀어갈지 향후 추이가 주목되고 있다.
정은주 기자 eunjury@traveltimes.co.kr
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