자유여행객을 중심으로 방한 외국인 관광객 수가 늘어나면서 인바운드 여행사들이 어려움을 호소하고 있다.

한국관광공사에 따르면, 올해 상반기 한국을 방문한 외국인 수는 2019년 동기 대비 52.5% 회복한 443만796명을 기록했다. 지난 1월 39.3%에 불과했던 2019년 동기 대비 회복률(이하 회복률)은 매월 상승곡선을 그리며 6월 65.1%에 달했다. 지역별로는 아시아 45.9%, 중동 76.5%, 미주 98%, 유럽 79.5%, 대양주 105.2%, 아프리카 87.7%의 회복률을 보였다.

상반기 방한 외래객 수 상위 10개국을 살핀 결과, 코로나 이전과 비슷한 양상을 띠는 가운데 일부 변동이 있었다. 지난해 1위를 차지했던 미국은 올해 상반기 일본과 중국에 밀려 3위로 내려왔지만 4위였던 2019년에 비해 한 단계 상승했다. 2019년 10위권 밖이었던 싱가포르가 8위로 진입했다는 점도 눈에 띈다. 국가별로 회복률은 차이를 보였는데, 일본(52.1%)과 중국(19.5%)은 여전히 갈 길이 먼 반면 미국은 코로나 이전 수준(50만8,481명)을 넘어선 것으로 집계됐다.

외국인의 한국여행이 뚜렷한 회복세를 보이고 있지만, 인바운드 여행사들의 체감은 낮다. 대부분이 자유여행객이기 때문이다. 자유여행 강세는 미주·유럽 등 장거리는 물론 일본·동남아 등 단거리 국적 여행객들까지 골고루 나타나고 있다. 한 동남아 전문 인바운드 여행사 관계자는 “코로나 이전과 달리 동남아 지역에서도 젊은 세대를 중심으로 자유여행의 비중이 빠르게 증가하고 있고, 아직은 항공요금이 비싸 인센티브도 본격적으로 움직이지는 않는 상황”이라고 분위기를 전했다. 또 다른 인바운드 여행사 관계자는 “과거에 비해 여행자의 정보 접근성이 높아졌고, 클룩이나 KKday 등 OTA의 영향력이 커지면서 국내 인바운드 여행사의 어려움은 심화되고 있다”고 토로했다.