사실 중국 관광객들의 무단이탈자 문제는 어제, 오늘의 일이 아니다. 중국 관광시장이 개방된때부터 지금까지 계속 문제가 돼 왔던 터이다.
이번에 문제가 더욱 커진 것은 감사원 감사결과에 따라 문화관광부에서 전례없이 강도 높은 지도점검을 시행, 17개 업체에서 약 900여 명에 이르는 무단이탈자가 적발됐기 때문이다.
이에 이미 확인된 무단이탈자 위약금 액수만 약 3억원에 이른다고 한다.원칙적으로 따진다면 무단이탈자가 발생했음에도 여행사에서 관계부처 등에 신고를 기피하고 위약금을 지불하지 않는 것은 엄연한 위법이다.
하지만 이번 사태를 바라보는 업계의 입장은 다르다. 이를 조장하고 있는 것은 오히려 정부라고 여행사 관계자들은 한 목소리로 이야기한다.
비자는 현지 영사관에서 발급해주면서 이런 문제가 생기면 모든 책임은 고스란히 여행사에게만 전가한다고 분통을 터뜨린다. 한 여행사 관계자는 “안그래도 갈수록 중국 해외여행 시장이 개방되면서 한국은 점점 경쟁력을 잃어가고 있는데 정부에서는 여행사 발목 잡을 생각만 하는 것 같다”고 자조섞인 한숨을 쉬었다. 이는 비단 무단 이탈자문제만 국한된 것은 아니다.
비자 발급에서부터 출입국 심사에 이르기까지 한 순간도 긴장을 늦출수 없다고 업계 관계자들은 호소한다. 이번 무단이탈자 문제를 계기로 업계에서는 현행 제도 전반에 관해 재정비해줄 것을 정부에 요구할 계획이다.
지금까지 중국 인바운드 시장에 대해 정부에서는 ‘무한한 성장력을 지닌 시장’이라면서도 막상 입국 관광객들에 대해서는 의심의 눈초리를 거두지 않는 이중적인 태도를 취해왔다. 하지만 이제는 정부도 달라져야 한다. 외래객 1000만명 유치는 결코 그냥 이루어 지는 것이 아니라는 사실을 먼저 깨달아야 할 때이다.
정은주 기자"