대한항공이 미주 노선 취항 50주년을 맞이했다.

대한항공은 1972년 4월19일 서울-LA 노선 첫 운항을 시작으로 50년 동안 미주 주요 도시를 취항하며 국가 간 경제, 문화 교류의 핵심 역할을 수행해왔다고 평가받는다. 이에 지난 18일 오후 에릭 가세티 LA 시장은 이와 같은 50년 간의 공로에 대한 감사의 의미로 대한항공에 감사패를 전달했다.

대한항공은 1972년 4월 19일 오후 5시19분, 보잉707 제트 항공기로 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 운항하는 태평양 횡단 첫 여객기 운항을 시작했다. 이는 대한민국 역사상 최초의 태평양 상공 여객기 취항이었다. 해외교류가 극히 드물던 그 시절, 대한항공은 이역만리 떨어진 LA 동포들에게 고국의 소식을 전해주는 전령사이자 고국에 대한 동경과 자부심을 느끼게 하는 매개체로 통했다.

이후 50년 동안 대한항공은 미주 13개 도시에 취항하며 비약적으로 성장해왔다. 미주 노선 연간 수송인원은 지난 1972년 4만3,800여명에서 코로나19 이전인 2019년 기준 약 300만명으로 69배 증가했다. 또 과거 LA까지는 서울-도쿄-하와이를 거쳐 총 비행시간이 17시간에 달했으나, LA 직항 노선 개설로 비행시간은 11시간으로 줄어들며 승객 편의도 크게 향상됐다.

또 2019년 기준 미국 13개 노선에 여객편과 화물편을 운항하며 1만1,000명의 직·간접적 고용효과, 연관 산업에서 연 1억1,000만 달러 규모의 부가가치를 창출했다. 대한항공을 이용해 미국을 방문한 한국인 승객은 연간 기준 약 111만명, 이 승객들이 미국 내에서 소비한 금액은 연간 4억 달러로 추정된다. 이를 종합해볼 때 지난 50년간 대한항공이 미국 내에서 약 10만명의 직·간접적 고용을 유발했고, 연간 170억 달러의 경제적 효과를 창출해냈다는 평가다.

한편 대한항공은 2018년 델타항공과 태평양 노선 조인트 벤처를 시행하며 미주 290여개 도시와 아시아 80여개 도시를 유기적으로 연결하고 있다.