2월에도 방일 외국인 관광객 수가 역대 최대치를 기록하며 고공행진을 이었다. 하지만 전염병 확산 우려가 제기되면서 흥행가도를 이어갈 수 있을지 걱정이 생겼다. 

일본정부관광국(JNTO)의 잠정 집계에 따르면, 2월 방일 외국인 관광객 수는 전년동월대비 88.9% 증가한 278만8,000명으로 역대 2월 실적 중 최고이자 코로나19 이후 최대치를 기록했다. 전년동월대비 43.9% 증가한 81만8,500명으로 1위 자리를 지킨 한국을 비롯해 19개 시장이 역대 2월 중 최고를 기록했다. 윤년의 영향으로 2월 일수가 늘었고 2023년에는 1월이었던 설날이 올해는 2월에 있었던 점이 작용했다고 JNTO는 분석했다. 1~2월 합계로도 전년동기대비 84.2% 늘어난 547만6,100명을 기록했다. 

이런 추세가 계속 유지될지는 당분간 지켜봐야할 전망이다. 연쇄상구균독성쇼크증후군(STSS)라는 감염병이 새로운 변수로 등장했기 때문이다. 일본 국립감염병연구소(NIID) 발표에 따르면, 지난해 941건이었던 STSS 발병 건수가 올해 1~2월에만 379건이 발생했으며, 일본 47개 현 가운데 45개 현에서 감염이 확인됐다. 이 사실이 지난 20일을 기점으로 언론 보도를 통해 빠르게 확산되면서 일본여행에 대한 불안감도 커졌다.

STSS는 박테리아에 의해 감염돼 비말은 물론 상처를 통해서도 감염될 수 있다. 감기와 같은 증상이 나타나며, 어린이에게는 주로 인후통을 유발한다. 그러나 증상이 없어 감염 사실을 인지하지 못하는 경우도 많은 것으로 알려졌다. 감염됐을 경우 항생제로 치료할 수 있지만, 일본 현지 언론에 따르면 지난해 7~12월 STSS 진단을 받은 50대 미만 환자 65명 중 21명이 사망했다. 전염병이 평년에 비해 빠른 속도로 퍼지고 있다는 점에서 우려를 키우고 있다.

여행업계는 일본여행에 대한 소비자들의 불안감을 진정시키면서 사태추이를 지켜보겠다는 입장이다. A 여행사 관계자는 지난 20일 “일본 현지에서는 언론과 방송 등에서 전염병을 심각하게 받아들이지 않고 있다고 전해들었다”라며 “전염병이 빠르게 확산된 이유를 외교부나 질병관리청 등을 통해 확인하고 그에 맞춰 대응할 계획”이라고 말했다. B 여행사 관계자는 “취소 문의는 적은 편이다”라며 “감염병 확산의 명확한 이유가 밝혀지기 전까지는 전염병 관련 소비자들의 문의에 대해 과장 없이 사실대로 알리고 안심시키는 게 중요하다”라고 설명했다.

한편 일본은 17년 만에 금리 인상을 결정하고 2016년 이후 9년간 유지된 마이너스 금리에 마침표를 찍었다. 이로 인해 일본여행에 긍정적인 영향을 줬던 엔저 현상에 변화가 일 가능성도 생겼지만 20일 현재까지 이렇다 할 변화는 없다. 일본은행 역시 국채 매입을 이어가며, 지속적인 금융완화 의지를 보였기 때문에 당장 엔화 가치가 여행심리에 영향을 줄 정도로 급격하게 상승할 가능성은 매우 낮은 상황이다.